『暁夜の果てに：前編』
もしぼくに仲間ができたら、
たとえいっときでも仲間ができたら、
ぼくは全力で、その仲間を守ろう……
時の生まれた街を出て、もうどれくらいになるだろう。
予定では今頃とっくにそれぞれの寝場所に戻って、いい夢でも見ているに違いないのに。
「あー、どこまで行けば帰れるにゃ〜！！」
癇癪を起こしているのは、バードのえもにゅーだ。
「メルもつかれたのにゃ…おいしいごはんがたべたいのにゃ…」
へろへろよろよろしながら、アルケミストのメルも愚痴をこぼす。
「うっせーな、猫。ただでさえ疲れてんのに、ヘンな鳴き声出すんじゃねぇよ」
苛々と言ったのは、ファイターのロヴィン。眉間にしわが寄って、かなり不機嫌そうだ。彼の頭の周りをくるくる回って飛んでいたホワイト・グリフォンのシイも、やや疲れたようにロヴィンの肩に落ちついた。
「メル、わいがおぶったろか？」
自分も疲れているだろうに、たいした苦もなくそう申し出たのは、これもファイターのノースである。
同じファイターでもだいぶ違う。
「誰が猫にゃ！！ 僕はえもにゅーにゃ！！」
「うるせぇ」
抗議するえもにゅーの尻尾を、ロヴィンはばしっと踏みつけた。……さぞかし痛かろう。
「痛いにゃ！ 何するにゃ！」
目に涙がたまってるかもしれないえもにゅー、ロヴィン相手にひっかきに入る。
ふたり相手にほぼ同時に蹴りが入ったのはその時だ。
「てめぇらうるせえぞ！ こんなとこで喧嘩なんかすんな！」
これも苛々を隠せない、アーチャーのレイヤ。その首根っこを、ファイター…いやクレリックのアノンが引き寄せる。
「…いいからお前も黙って歩け」
「そうですよ…今にきっと活路が…」
ルカがはらはらといった感じで口を挟む。彼もファイターなのだが……世の中色々なタイプのファイターがいるものである。
「私は何故こんなところにいるんでしょう……」
なにか遠い目をしながら、メイドのリカエナ。何故メイドが冒険者達の群れの中にいるのか、はたから見たらかなり微妙だ。
「だいじょうぶよ、きっと今にどこかに行きつくわ」
疲れを感じていないのか、おっとりとした口調で微笑みすら浮かべながら、マジックユーザーのレェレエン。
その隣で、クレリックのアネットはさすがに疲れた、といった表情でなんとか頑張って足を動かしている。
「…なんでこうなったんだろうな」
尤もな意見を言ったのは、シーフのシュバ。そう、何故こうなったかというと。
といっても理由は簡単。ちょっとした依頼を受けた冒険者達、帰り道を見失ってしまったのである。
要するに、迷ったのだ。
「っていうか、もうすぐ日が暮れるぞ」
なんとなく冷静に、シュバ。
「今日も野宿になるのか……」
アノンの呟きに、レイヤは「しかたねぇな……」と相槌を打つ。
「ごはんはどうするの？ ……メルおなかすいたよ〜」
「保存食でええなら、わいのあげるからな、もう少し辛抱しよな」
本当に人がいいのか、単に餌付けしたいだけなのか、メルをおぶりながらノース。ロヴィンとえもにゅーは相変わらず尻尾を踏もうとしたりひっかこうとしたりしている。遠くから見ると、じゃれあっているように見えるのが視点の謎だ。
その時。
「あ……」
「……？」
「………え……」
「あら……？」
「む……？」
ルカとリカエナ、アネットとレェレエン、シュバが何か血なまぐさいものを感じた。
「どうした？」
「村でも見つかったのか？」
アノンとレイヤがほぼ同時に口を開く。
目をこらしたアネットが、「誰か……倒れていませんか？ あそこ……」と遠慮がちにつぶやくと、全員がそちらのほうに目を向けた。
真っ先に走って行ったのはアノンと、背中にメルをおぶいながらのノースだ。あとの者は疲れていることもあってか、ようやくといった感じで小走りである。
そして一同は、そこに血まみれで倒れている青年の姿を見つけた。
「おい！ 大丈夫か！？」とアノン。
「お……おい！？」とノース。
「おい、だいじょうぶか？？」とシュバ。
「……だいじょうぶ？」とレェレエン。
「………！」とアネット。驚いて声が出ないらしい。
「……なんだ？」とレイヤ。
「な、なな…、あ、だ、大丈夫ですか！」とルカ。
「あっ！ どうしたの！？」とリカエナ。
「ばっちぃにゃ」と、えもにゅー。
「ボサっとしてんな、ほら運ぶぞ！」とロヴィン。
倒れている青年を棒でつっつくえもにゅーの尻尾を、ロヴィンが再び踏みつける。
そんなロヴィンに対してひっかこうとするえもにゅーの首根っこを、アノンが引き寄せて止める。
「と、とにかく助けを……」
焦るノースの背中で、初めて青年が見えたメルが「う゛にゃ？！」と驚く。
ルカは周りに危険がないかどうか集中し、「とにかくヒーラーを探しましょう」とレェレエン。
「ええと、止血を……」
リカエナが近付くと、青年が目を開いた。動けないでいたアネットが、更に驚いて後退する。
一瞬、静かになる一同。
「あ……ああ、また、ぼく……やられちゃった、んだ……」
青年は傷をおさえながら、ゆっくり起き上がる。
「動くと傷に響くぞ」
シュバが言ったが、青年は苦く微笑んでかぶりを振る。
「だいじょうぶです……見かけほどたいした傷じゃないし、慣れて…いますから」
「慣れてるって……いや、それより早くヒーラーを探そう。この近くに村はないのか？」
アノンが尋ねると、青年は北のほうを指差した。
「あそこに……ぼくが住んでいる、村があります」
「あ、村…あったのにゃ…ごはん〜」
ノースの背中で、メルがふにゃ〜と笑顔を作る。
「とりあえず行こうぜ。傷がこれ以上開かないうちに」
ロヴィンが言うと、えもにゅーが小さな声で「かっこつけにゃ……」とつぶやくのが聞こえた。ムッとしたロヴィンだが、シイの「シイしゃんロヴィンです〜」という謎な言葉にチッと舌打ちし、歩き始める。
青年にはアノンとルカが手を貸し、一同は村に向かって歩き出した。もう夜になって、空に星空が瞬いている。
「あなた、お名前は？ どうしてこんなところに倒れていたの？」
レェレエンが尋ねると、青年はしばし躊躇し、口を開いた。
「ぼくの名前はキーマ。ぼくはその……村では、厄介者で……」
「……厄介者？」
アネットが尋ねると、キーマと名乗ったその青年は淋しそうにうなずいた。
「ぼくの瞳……暗くて今は見えないでしょうけれど、右が赤、左が金なんです。それだけでも気味悪がられているのに……」
「？」
レイヤの視線に、おされたようにキーマは言葉を出す。
「ぼく……妙なものが見えたり聞こえたり、人の心がたまにわかって……しまうんです。だから……化物扱いされて、こうしていつも傷を負わされてしまうんです」
「人の心が分かる？」
シュバが眉をひそめると、キーマは哀しそうに微笑んだ。
「でも……あなた達は、いい人達みたいですね……。どうしてこんなところに…？」
「道に、迷ってしまったんです」
リカエナが言うと、キーマは「ああ、それなら」とうなずく。
「もしよければ、助けていただいたお礼に……ぼくの家に泊まっていきませんか……？ 地図もありますし…」
そして、ハッとしたようにうつむいた。
「あ……でも、こんなぼくの家になんて……。宿のほうが、いいですよね」
「メルは、きーまのいえでいいよ」
ノースの背中で、にこにことメル。また、「そやな。何かの縁かもしれへんし、わいも泊まらせてもらいたいわ」とノースも笑って言う。
レイヤは小さく舌打ちしたが、隣で歩いていたシュバは聞かないふりをした。
「宿代払わなくていいぶん、助かるにゃ。お前いいヤツにゃ。だからこの珍しい薬草を特別に売ってやるにゃ」
ごそごそと薬草を取り出そうとするえもにゅーに、ロヴィンが「てめぇは黙ってろ！」と蹴りを入れる。
また始まるえもにゅーとロヴィンの喧嘩を見て、「やめろ、恥ずかしい！」とアノンが叱る。
キーマは、ふっと微笑んだ。
「なにか……久々に、ぼく……楽しい気分です…家にお客さんが来るなんて、初めてだから……」
「いい人、なんですね……」
アネットが小さく小さく言うと、辛うじて聞き取ったキーマは驚いて目を見開く。
その様子を見て、レェレエンはくすっと微笑した。
「できれば、お友達になりましょう？ この村をわたし達が出ても、わたしはお手紙のやり取りでもしたいわ」
「オレは出さねぇからな」
レイヤがぼそっとつぶやくと、「もう、レイヤさん…」と困ったようにルカ。
「あ、ありがとう……ぼく……」
キーマが何かを言おうとした瞬間、
ガッ……
突然、シュバの額に何かが当たった。地面に落ちたものを見ると、石である。
「シュバ！」
ノースが駆け寄る。シュバは額をおさえながら「だいじょうぶかすり傷だ」と答えたが、アノンが前に出て警戒する。
気がつくと、一同は村の入り口まで来ていた。そこに、キーマと同じくらいの年の青年達が何人か集まって、にやにや笑いながら石を投げてきていた。
「てめぇらな……何すんだよ！」
耳の横を危うくかすめた石にムカついたか、レイヤが弓をつがえようとする。その時、「やめんか」と静かな声がした。
舌打ちしながら散って行く、青年達。かわりに近付いてきたのは、威厳を感じさせるひとりの老人だった。
「キーマ……お客さんかね？」
「おっちゃんは誰にゃ」
キーマが口を開くのをひったくってえもにゅーが尋ねると、老人はふっと笑った。
「私はゲルマ。一応この村の村長をしておる。そうか、客人か……良かったら私のところにも顔を出してくれ。とにかくその治療を先にしようか……私の娘をあとで向かわせよう」
では、とそれだけ言って、忙しそうにゲルマは去っていった。キーマに聞くと、村長の娘はヒーラーなのだという。
この村のほかのヒーラーは、キーマを怖がって誰も治療をしようとしてくれない。唯一の理解者が村長のゲルマであり、傷を治してくれるのがその娘のイルマだけらしい。
「すみません……ぼくのせいで、あなた達に迷惑をかけてしまって……」
家についてから、キーマはイルマに傷を治してもらったあと、そう頭を下げた。
シュバの傷も、イルマが治していってくれたから全快だ。
「気にするな。それにしても……腹立たしい連中だな」
アノンが、キーマの作った夕飯をとりながら言う。メルはすっかり元気になり、もっちもっちと必死にご飯をたいらげている。
「あ、これ……地図です。これであなた達の住んでいるところに帰れるでしょう」
思い出したように、キーマが地図をシュバに渡す。「ああありがとう」とシュバは短く礼を言って、地図に目を通す。
「僕は疲れたからもう寝るにゃ。部屋はどこにゃ？」
早々にご飯を食べ終わったえもにゅーが、立ち上がる。
「あ、部屋は……ぼくと一緒に雑魚寝になるんですけど……すみません」
キーマは申し訳なさそうに言うが、ルカが「それで充分です」と軽く頭を下げる。
「これだけ人数が多いですから、雑魚寝は仕方ないでしょう」
と、リカエナも言う。まあ確かに十一人…いやキーマも入れると十二人。イヤでも雑魚寝になるだろう。
その、夜。
キーマとえもにゅーにアノン、ロヴィンとレェレエンは何か寝苦しいものを感じた。
夜中だというのに、外がざわめいている。
（なんだろう…？）
（なににゃ？ 何か珍しいものが見つかったに違いないにゃ！）
（何か事件が？）
（厄介ごとか…？）
（何かしら……）
それぞれに起き上がろうとすると、何かに邪魔されるように身体が圧迫され、声も出ない。
辛うじてロヴィンとアノンがほかの仲間を見ると、皆眠ったままうなされたり寝汗をかいたりしている。
外から、叫び声が聞こえる。
いくつもの -------- いくつもの、叫び声。
（一体、何が…）
キーマは耳を研ぎ澄ましてみたが、こういう時に限って何も「聞こえ」ない。
そして、冒険者達と共に「何か」に強制的に従わされ、意識を失って行く。
沈んでいく ------- 混沌の中に。
惨劇の朝に、
目覚めるまで。
《中編に続く》